Късен следобед. 15 октомври 2000 г. Talladega Superspeedway. Четиридесет-обиколки остават в Уинстън 500. В този участък Марк Мартин, Джеф Гордън, Дейл Ърнхард младши, Джон Андрети и Майк Скинър ще водят обиколки.
Очаква се още един типично див завършек на Talladega. Никой обаче не може да представи екстремния характер на този. Вероятно това ще отбележи най-големия магически момент от този сезон и по причини, които няма да бъдат напълно разбрани до месеци по-късно.
Тълпа от повече от 100 000 души в Таладега гледа, очарована. Извън пистата, седнал в офиса си близо до пресечката на входа на пистата и Speedway Boulevard, е човекът, който в крайна сметка отговаря за събирането на всичко това.
Грант Линч, президент на трасето.
Той е на футболни игрища от финала, но няма да го изпусне. Тълпата няма да го позволи.
„Дейл Ърнхард поведе в обиколката с бял-флаг и феновете полудяха“, каза бившият служител на Таладега Ръсел Бранхам. „Грант беше в офиса си. Той ми каза по-късно, че феновете са били толкова силни, че ги е чул толкова далеч. Знаеше, че е имало момент на Ърнхард.“
И това беше. В едно от най-известните бягания в дългата си, украсена кариера, Ърнхард, обичан от мнозина в публиката на Таладега, се изкачи от 18-то място до първо в три обиколки, след което поведе последната обиколка, за да завърши на 0,119 секунди пред партньора си в проектирането Кени Уолъс. Той караше от забравата към слънцето.
Този ден земята се разтърси в източна Алабама. Победата ще бъде последната за Ърнхард. Той щеше да умре в последната обиколка на следващия февруарски Daytona 500. Но в блясъка на този октомврийски момент Линч можеше да се облегне назад в офиса си и да се усмихне. На неговата писта, в този ден, преди още една обезумяла тълпа от Talladega, това беше чудесна ловка ръка от един от майсторите на изкуството.
Беше повече от състезание. Беше Таладега.
71-годишният Грант Линч почина на 2 октомври от усложнения от болестта на Алцхаймер. Той се пенсионира като председател на Talladega Superspeedway през 2019 г. Тъй като отбори, пилоти и фенове се събират в Talladega за плейофите на NASCAR този уикенд, липсата му ще се почувства като черно наметало. Животът му ще бъде отбелязан на частно събиране на пистата в петък вечер.
Малко президенти на пиуей развиват силните връзки, които Линч поддържаше в продължение на 26 години в Таладега. Той беше роден в Южна Дакота и започна кариерата си, работейки за спортните програми на RJ Reynolds Tobacco Company в Winston-Salem, Северна Каролина, но домът стана Sweet Home Alabama.
Снимката е предоставена от Talladega Superspeedway
Той прие присърце репутацията на Таладега като най-голямата, най-смела и най-бърза писта и беше най-големият влиятел на писта преди това дори да стане нещо. Той носеше огромна шапка, обявяваща, че "Размерът има значение!" и се подиграваха на протестите на други, че тяхното състезание може да се доближи до вълнението от неделния следобед на юг и запад от Истабога, Алабама, където шофьорите и колите тичаха диво и свободно.
СВЪРЗАНИ: Още за Talladega Superspeedway
В състезателните сутрини той обикаляше вътрешното поле, гаражната зона и медийния център, разпространявайки евангелието на Таладега. Той се срещна със спонсори, други промоутъри и шофьори. Но до края на състезанието той обикновено можеше да бъде намерен в офиса си, който служеше като команден център на пистата, ако се появят проблеми. Често го правеха. „Хората идват тук, за да си прекарат добре“, каза той веднъж. „Понякога те се нуждаят от помощ, за да разберат колко добре трябва да прекарат времето си.“
Преди Таладега, Линч си изгради репутация за извършване на нещата през годините си в RJR's Sports Marketing Enterprises, широко уважаваното звено за връзки с обществеността на тютюневата компания, което под ръководството на директорите Ралф Сийгрейвс и Т. Уейн Робъртсън ръководи дейностите на Рейнолдс за спортни промоции. Най-забележителното е, че RJR захранва NASCAR повече от три десетилетия като основен спонсор на това, което тогава беше известно като Winston Cup Series.
Работата на Линч привлече вниманието на висшите служители на NASCAR и той прие позицията на генерален мениджър в Talladega през януари 1993 г. с напускането на пистата на друга лидерска икона на NASCAR, Майк Хелтън, който се премести в Дейтона Бийч и в крайна сметка президент на NASCAR. Скоро Линч ще бъде издигнат до президент на пистата и по-късно председател, тъй като става Гражданин Едно в по-големия свят, който включва пистата и заобикалящите я общности. В Оксфорд, Истабога и Пел Сити имаше места, където всички знаеха името му.
Въпреки че фокусът му беше Таладега, обхватът на Линч се простира отвъд Алабама. Той беше ключов играч в развитието на Chicagoland Speedway и Kansas Speedway и стана важен френски фамилен лейтенант в справянето с трудни проекти. През 2007 г. Грант беше назначен за старши вицепрезидент по бизнес операциите на International Speedway Corp. и стана председател на Talladega Superspeedway през 2009 г. Въпреки че пръстовите му отпечатъци могат да бъдат открити в многобройни проекти на ISC, Таладега беше неговата база на операции повече от четвърт-век и пистата беше свещена земя.
Бившият президент на Las Vegas Motor Speedway Крис Пауъл, друг „завършил“ програмата NASCAR на RJR, каза, че Линч „беше характер в толкова много отношения, но в същото време човек, който приемаше работата си много сериозно. Някои в спорта никога няма да разберат какъв герой са загубили в Грант.“
– – –
50-ата годишнина на Talladega Superspeedway се навърши през 2019 г., последната година на Линч на пистата, и Ръсел Бранхам, ръководейки усилията за връзки с обществеността на пистата, изгради основата, за да отпразнува това, което беше определено да бъде най-големият електрически момент за Talladega (от много). Това би бил мощният спринт на Ърнхард към победата от 18-то място през 2000 г.
Това наложи телефонно обаждане на Линч до Ричард Чайлдрес. Линч и Чайлдрес бяха бързи приятели от много години, партньори за лов, които вероятно се забавляваха повече извън пистата, отколкото на нея. Доказателство за успеха на тези ловни пътувания се виждаше лесно в офиса на Линч - различни същества, запазени чрез таксидермия. „Чувствахте се като на сафари там“, каза Бранхам.
Линч попита Чайлдрес дали ще кара церемониална обиколка преди състезанието през октомври същата година със същия черен Шевролет Ърнхард, който караше до победата през 2000 г.
Това беше предложение, което Чайлдрес не можеше да откаже.
Снимката е предоставена от Talladega Superspeedway
Колата, която не е участвала в състезания от последната победа на Ърнхард този ден в Таладега, беше в музея на състезанията Childress близо до магазина на отбора в Welcome, Северна Каролина. Ремонтиран е от механици и е снабден с нов двигател.
„Казах „Човече, не знам“, но Грант ме убеди да го направя“, каза Чайлдрес. „Казах му, че бих го направил, ако мога да взема Джони Морис (спонсор и сътрудник на няколко отбора на НАСКАР) с мен. Това е едно от последните неща, които Грант трябваше да направи на пистата. Не бях сигурен, че ще мога да го преодолея, но това е спомен, който никога няма да забравя. След като направихме една обиколка, Джони ми каза да продължа. Той каза, че ще плати глобата.“
Бранхам наблюдаваше от вътрешното поле и „видя как тълпата полудя. След като колата заобиколи, Грант дойде при мен и ми даде -пет и каза: „Каква страхотна идея.“ Той помогна да се прокара идеята през линията."
Това беше последен триумф за Линч и Чайлдрес и ярко напомняне за един грандиозен ден в Таладега преди почти 20 години.
„Грант допринесе толкова много за НАСКАР, който помогна да изгради през живота и кариерата си“, каза Чайлдрес. „Не можех да си представя някой, който някога го е срещал, да не го обича. Той беше просто такъв тип човек.“
ОЩЕ: Билети за този уикенд
– – –
Грант Линч пристигна в Talladega Superspeedway през януари 1993 г. и почти веднага се сблъска с предизвикателствата, които биха могли да преборят начинаещ оператор на писта, въпреки годините опит на оживено място като RJR.
На 1 април същата година, защитаващият титлата на купата Алън Кулуики загина при самолетна катастрофа в Тенеси. Едва три месеца по-късно болката нарасна почти невъзможно. Дейви Алисън, любимият син на Алабама, беше ранен при катастрофа с хеликоптер, докато се опитваше да кацне във вътрешността на Таладега. Алисън почина на следващия ден.
Линч беше на пистата в деня на инцидента с Алисън. Голяма част от щата Алабама потъна в траур, невиждан след смъртта на любимия футболен треньор на Алабама Беър Брайънт.
„Беше труден ден и трудна година за Грант и много други хора“, каза Бранхам. „Той щеше да се задуши да говори за това 20 години по-късно. Какъв труден начин да започнеш нова част от кариерата си. Той все още изучаваше въжетата. Това го изяждаше. Но във времена на нещастие, когато хората се нуждаеха от него да бъде скала, той беше тази скала.“
Линч се установява, за да изгради живот и репутация в Таладега. Той се присъедини към местни благотворителни организации и ръководи няколко. Той намери приятели за лов и риболов и стана виден член - и по-късно президент - на Федерацията за дивата природа на Алабама. Той проведе ежегодно състезание по готвене на дивеч на пистата, като стигна дотам, че покани дългогодишния-пилот от NASCAR Дейв Марцис да се появи с известната му меча яхния.
Линч разработи мрежа от традиции в Таладега. Три се открояват.
Към края на церемониите преди състезанията той пристъпваше към микрофона на сцената и повеждаше феновете в скандиране, което се носеше нагоре-надолу по дългата предна трибуна: „Това е повече от състезание… това е Таладега!“
След терористичните атаки на 11 септември 2001 г. Линч искаше специален начин да почете Америка в пред-състезателната програма през октомври. Джони Рей, бивш шофьор, който живее близо до пистата, каза, че може да докара дизелов агрегат от неговата транспортна компания на пистата в деня на състезанието и да го използва, за да носи огромно американско знаме около пистата по време на свиренето на националния химн. Длъжностните лица се опитаха да намерят времето за пристигането на камиона на финала с края на химна. Разходката с флаг беше голям хит, който продължава и днес.
С десетки хиляди фенове, пристигащи в Таладега за състезателния уикенд, дните на състезанието и дните, водещи до събитията, са изпълнени с активност за членовете на персонала на пистата. До края на състезателния ден много от тях са изтощени. Но Линч имаше една последна задача. Той помоли служителите да се явят на пистата до 7 часа сутринта на деня след състезанието за купата, за да могат да помахат на къмпингуващите и да покажат знаци „Благодаря ви, че дойдохте“ и „Това беше Таладега“, когато тълпата започна да напуска пистата.
„Когато Грант беше в или около съоръжението, той беше личност“, каза Патрик Барфийлд, сега директор за обслужване на гости на няколко писти на NASCAR и дългогодишен-служител на Talladega. „Всички знаеха кой е той. Той беше много популярен сред феновете и щеше да бъде там с нас на магистралата, държейки знаци, докато хората минаваха покрай него.
„Това беше неговият начин да каже последно благодаря.“
Снимката е предоставена от Talladega Superspeedway
--Тази новина идва от NASCAR NEWS и НЕ е с комерсиална цел
